在马克·安德森高呼「软件吃掉世界」四年后，软件所定义的世界似乎又走到一个新的岔路口，这一次是Bot。

Bot的运行图（图片来自Verge）

所谓Bot，也就是「robot(机器人)」的缩写，是一种可以自主运行自动管理的工具。当下世界，Bot无处不在，总部位于德国柏林的风险投资机构Point Nine Capital分析师Clement Vouillon在一篇文章列举了我们身边的Bot：

• IT部门和软件开发过程中的Bot：监控服务器运行情况，自动修复Bug；
• 工业自动化中的Bot：内置在业务流程自动化的产品中，执行诸如向excel里填写数据、自动命名文件等；
• 金融业中的Bot：从投资到比特币交易；
• 办公室里的Bot：设置会议日程、预订工作餐和出差住宿；
• 销售部门的Bot：自动化筛选销售机会；
• 内容部门的Bot：自动撰写相关新闻报道以及产品描述；
• 人事部门的Bot：自动化的背景调查、简历筛选。

除了上述颇为职业的Bot外，以Slack为代表的聊天Bot也开始吃掉办公室的角角落落，当然也包括微信服务号里的客服Bot。

Bot全景图

更进一步来看，在人工智能快速发展的大背景下，大量基于机器学习（深度学习）、大数据的Bot不断涌现。像Clara就是一个可以隐藏在E-mail 里的Bot，只需要把邮件「抄送」给她，她就可以把你从日复一日、令人厌烦的日程安排中解救出来。Clara的价格最低为每年199美元，相比于一年至少30000美元的私人助理来说，显然更加亲民。

为何这些Bot现在成为时下最具颠覆性的产品呢？其背后有相对复杂的产业、技术以及人机关系的原因。

Bot为何崛起?

Clement Vouillon认为：Bot开发技术门槛下降、互联网信息供大于求、平台型经济的兴起成为推动Bot发展的重要因素。首先，开发Bot的技术与资源已经成为开源产品或开放式的API，下图展示了这个趋势：

其次，互联网的信息早已供求失衡，海量的文章、音频、视频与App充斥在互联网世界，信息处理需求已经超越了人类的极限，必须借助于Bot，才能从信息爆炸中突围。

第三就是平台型经济的兴起。所谓平台型经济，既包括以Uber为代表的线下平台，也包括微信、Slack之类的线上平台，当然物联网、游戏甚至音乐行业都在不断催生新的平台。本质上说，这些平台会成为Bot「生长」的土壤，也将成为它重要的分发平台，比如微信与微博里的小冰。

前不久，Gideon Rosenblatt在一篇名为《How Platform Businesses Like Uber Will Automate Humans Out of Work》的文章也提出了类似的观点。他认为，平台型经济力主通过自动化实现效率的提升，比如Uber，以自动化的设置让打车变得足够简单，基于平台上车辆供需情况的信息极大提高了打车的效率。现在平台型经济扩张的主要推动力还是人类，但在效率优先的前提下，更智能的bot会成为平台型企业的核心竞争力。

上述三点原因涵盖了产业、技术方面，而从人机关系得角度来看，Bot，尤其是聊天Bot火热的背后，是人类内心对于机器的微妙感觉。

作为有史以来第一款聊天Bot伊莉莎的创造者，约瑟夫·魏泽鲍姆（Joseph Weizenbaum）惊讶地发现，很多人沉迷与伊莉莎的聊天。伊莉莎「出生」在1966年的MIT，用于在临床治疗中模仿心理医生。尽管伊莉莎的实现技术仅为关键词匹配及人工编写的回复规则，导致对话是单向的而且也会产生一些很奇怪的回复。比如，当用户提到自己的妈妈时，伊莉莎会以「你说你妈妈？」这样的句子来回复。魏泽鲍姆后来提到，很多用户喜欢这种体验，甚至会透露一些私密的个人信息。

对此，硅谷记者约翰· 马尔科夫在《与机器人共舞》里这样评价：「这一发现对机器的本质来说或许用处不大，但对人类的本质来说则是了不起的，这证明人类习惯在与自己互动的对象中寻找人性存在的迹象，从没有生命的物体到提供虚拟人工智能的软件程序，无一不是如此。」

Bot进化的方向

如上文所言，Bot的崛起是技术发展到一定阶段的必然产物，那么预测Bot的未来也不妨从技术发展的趋势入手。

比如与人工智能的结合，将给Bot带来前所未有的发展机遇。Google去年在邮件产品Inbox中推出的「Smart reply」就将人工智能融入到新一代Bot产品里。

另一方面，Bot与消息类应用的融合或许将推动又一场产业革命。

2015年4月，硅谷投资人Benedict Evans指出，基于移动平台的消息类应用将成为移动端进化的主要变量。Benedict认为，微信、Facebook Messenger都已成为不同地区消息类应用的绝对垄断者，两者现在也越来越多迈入一个「战区」——连接一切。不管是微信的服务号、企业号还是依然神秘的应用号，这些消息类应用的下一站都是内容分发平台。庞大的用户基数和社交需求，都让消息类应用的未来充满足够的想象力，而Bot会成为消息类应用扩张的催化剂。

Facebook倾注大量心血的M就是一个内置于Messenger的Bot，你可以和他聊天、搜索问题、预订鲜花、购买咖啡等等。尽管还未面向公众，但在诸多内测用户的评测中，用户对于这款人工智能驱动的消息类应用的评价非常积极，这种积极情绪一方面将加大用户对于Facebook的粘性，另外还会进一步训练M，使其变得更加智能。

Google同样也瞄准了消息类应用中bot的潜能。 2015年12月，福布斯引述可靠消息源指出，Google正在潜心研发新一代消息类应用，Google希望利用这款应用打通bot与线上线下服务的关系。

相比来说，微信与Slack则以引入第三方bot开发者为主要卖点。2015年12月，Slack与多家投资机构设立了 8000 万美元的开发者资金Slack Fund，支持第三方开发者推出 Slack 优先的应用，接着Slack 还跟 Howdy 合作推出开源框架 Botkit，让开发者开支自己的 Slack bot。

如果说Slack的这些举动还停留在如何提升公司员工工作效率的层面，那么微信可是抢占用户的所有场景。前不久微信发布的WeUI库，这些官方UI库的控件已经展现出微信要终结移动App的野心，这也和之前微信应用号的传闻相吻合。如今一个普通个体绝大多数的生活需求都可以通过微信来满足，而大量的工作需求又增加了微信的粘性。未来，当基于微信的「App」——bot越来越多时，还会有多少人再去下载App呢？

科技博客作者Ben Thompson则更进一步强调，所谓移动互联网是一个「伪命题」，或者说仅仅是一个过度阶段。在摩尔定律部分失效的背景下，整个IT产业是被长期以来积累的计算能力所推动的。换句话说，没有所谓的移动互联网时代，只有（云）计算时代。每个时代都需要生产力工具也需要沟通工具，最后附上的这张图，非常值得深思。（本文首发钛媒体）