一、创办Viaweb、获得第一桶金

1995年夏天，Paul Graham 在广播里听到一个推介电子商务的故事，把电商说成具有无限的可能性，但是在当时几乎还不存在电子商务。讲这个故事的是Netscape公司。当时Netscape正在IPO前夕，并试图通过这个电子商务的故事来吸引投资者的兴趣。电子商务，听起来似乎非常有前途，但这种前途似乎也有些飘渺。

当时Graham正处在人生的十字路口。从哈佛毕业取得计算机科学博士学位后，他的生活模式是：在软件公司找一些兼职顾问工作；等有了足够的积蓄后就辞职，从事他真正喜爱的艺术和绘画，直至积蓄全部用光，然后他再去争取寻找另一份工作。到他30岁的时候，他开始厌倦这种模式，开始讨厌顾问的工作。但是，他慢慢转变了他感兴趣的方向，比如通过开发某种基于互联网的产品、迅速赚到大把的钱。

他打电话给他在哈佛期间的项目老搭档Robert Morris，说服Morris也开始愿意跟他一起合作创业。不过这个时候Graham自己也不知道从哪里开始创业，也不知道怎么发展起来。最后，他们决定尝试开发一套软件，让其他企业可以用这套软件创建一个电子商务网站。在他们厘清了这个概念之后，又不得不面对另一个严重的问题。在当时，一个受大家欢迎的程序，必须是为Windows系统开发的。Graham和Morris都是完美型的黑客，他们非常讨厌Windows，不愿意开发基于windows系统的应用程序。他们更喜欢于用Lisp编写程序，让程序在Unix上运行。

他们决定先把这个问题搁置一下，先为Unix开发程序，之后再转换成Windows系统下的程序。最初他们认为这样会更容易点，不过他们开始深入考虑这个想法时，就发现这样做可能会导致非常严重的后果：一旦在Windows上发布这个程序，他们就必须面对用户，根据他们的反馈不断优化程序。这表示，他们要在Windows环境中开发和优化软件，这个过程要持续好几个月甚至可能是几年。这种可能性对他们俩来说，实在是太恐怖了，甚至他们都准备考虑放弃这个创业的点子了。

一天早上，Graham醒来以后突然想到一个办法：用户通过点击网站上的链接来控制服务器上的软件。他一下子就从床上弹坐起来，因为他意识到这意味着什么：开发一个创建在线商店的程序，但这个程序只在服务器上运行。这将意味着他和Morris可以绕开程序开发的常规做法：让用户把程序下载到电脑本地。这种做法，总算让他们永远不需要碰Windows系统。他激动地将这个突然的想法解释给Morris听，然后他们都同意试一下。几天之内，他们便完成了最初版本，并且运行的很好。显然，网页应用的概念是行得通的。

在接下来的几周里，他们对软件进行了改进。然后，他们又找到了天使投资人，第一笔投资是1万美元，代价是公司的10%。他们首创了为完全基于网络运行环境创建电子商务网站的做法，处在电子商务的最前沿。接着，他们的产品慢慢开始流行起来。

这个产品上取得的成功，表明他们的新想法，会取得谁都想不到的成功。当然他们这个想法的功臣，应该是Windows。是因为他们讨厌Windows，才不得不想出这个点子。在他们的产品模式下，程序直接在网上运行，于是他们可以不断开发新版本、立即在网上进行测试。他们可以直接和用户互动、获得实时反馈，然后在几天之内就优化好。传统的软件进行这样的优化，起码要花费几个月的时间。

Graham他们没有经营企业的经验，也不知道招销售人员来推广产品。他们自己打电话给潜在的客户，所以他们也扮演了销售人员的角色。不过正因为这样，他们从客户那里直接得到第一手的投诉或建议，知道产品的劣势，也知道如何改进。

他们的这个想法，在当时非常独特、甚至是怪异，以至于他们都几乎不用担心有竞争对手。没有人会剽窃他们想法，因为他们只有他们才会这么傻乎乎地去尝试这种做法。

当然，在这个过程中他们也犯过一些错误。不过，由于Graham他们的模式本身非常好，所以即使犯点错误，也很难真正搞砸（尽管Graham说公司有过几次差点关门大吉）。到了1998年，他们以5000万美元的价格，把他们的这家叫Viaweb的公司卖给了雅虎。

二、成为知名博主

多年之后，当Graham回顾过去时，他仍然会被被他和Morris的这段经历所触动。这个经历也让他想起历史上许多其他类似的发明，如微型计算机。要开发微型计算机，就需要微处理器。而微处理器最初发明时，是用来指挥交通红绿灯及自动售货机的。开发微处理器的人从来没有想过要把它用在电脑上。第一个尝试这么做的企业，被人们当奇葩一样嘲笑。这种所谓的计算机体积太小、用途也很少，似乎也很难称得上是计算机。但是它们还是吸引了不少人，因为这些人发现微信计算机可以帮助他们节省不少时间。然后慢慢地，这个想法开始流行起来。

同样的故事也发生在晶体管上，20世纪三四十年代发明晶体管时，主要是应用于军工电子产品上。直至20世纪50年代初期，才有人想到把这种技术用在面向大众的晶体管收音机上。很快大家就发现，晶体管收音机成为了历史上最受欢迎的电器。

在所有这些案例中，最有趣的是产生这些发明的过程：通常是，发明者先接触到现有技术；随后，他们想到把这个技术运用在其他领域；最后，他们尝试开发出不同的技术原型，直到开发出最适合的产品。出现这种过程的原因在于，发明者愿意从不同的角度来观察日常事物，并设想这些事物在其他领域的新用途。二思维刻板的人，只熟悉事物原有的用途，看不到其他可能性。优秀的创业者与普通人的区别，实际上就是是否拥有灵活的、能够随机应变的头脑。

卖掉Viaweb变现之后，Graham开始在互联网上写博客，通过博客说他各种想法。因为这些博客文章，他成为各地年轻黑客和程序员中的知名人士。2005年，哈佛大型计算机系邀请他为毕业生发表演讲。在演讲上他没有谈各种程序语言，谈这些话题让听众很无聊，也会让他自己觉得很无聊。他决定谈谈科技创业公司的各种创意：为什么有的成功了，有的却失败了。

演讲非常成功，Graham的想法对听众们很有启发性，学生们开始围在他身边向他请教有关他们自己的创业公司的想法。他听到了很多同学们的想法，他觉得有些想法并不是那么不切实际，但是同学们还需要进一步的指导。

三、创办Y Combinator

Graham一直在投资其他人的创业想法。因为他自己的项目，就是有了天使投资才发展起来的。他认为，要获得回报，唯一的方式就是帮助他人。问题在于从何处着手。大部分天使投资人在他们开始投资之前都有相关项目经验，并且他们都倾向于以小规模投资来试水。Graham没有这样的商业经验。由于没有投资经验，所以他想到一个乍看之下似乎荒谬的做法：同时向十家创业公司各投资1万5千美元。他通过刊登广告的方式寻找这十个潜在投资项目，并从申请者中筛选出最好的创业点子。

在这几个月的过程中，他会给这些创业新手各种指导，帮助和引导他们实现想法。作为回报，他将从其中创业企业中获得10%的股权。这种做法有点像是一种针对科技创业者的学徒模式。但是，实际上他还有另外一个目的：通过这种方式让他自己迅速学会投资。在当时，他觉得自己是一个差劲的初始投资人，他的学徒们可能是一些差劲的创业家，然后他们之间形成了完美的组合。

他再一次邀请Robert Morris加入他的公司。但是，在训练创业者几个星期之后，他和Morris意识到，事实上他们正在做一件非常有影响力的事情。因为他们有创办Viaweb的经验，他们可以给出清晰且有用的建议。让创业者快速学会创业，本身就是一个有意思的商业模式。相比之下，大部分投资人一年只投资几家创业公司。而且这些投资自己公司的事情就已经非常忙了，根本没有什么时间去帮更多的创业公司。

但是， Graham和他的创业伙伴Jessica Livingston把他们所有的时间都放在学徒培养上，他们批量提供这种服务，他们可以投资上百家而非几十家这样的创业公司。在这个过程中，他们自己也可以实现跨越式的学习、积累。

如果这种方式真的成功了，那么不仅他们自己能够赚大钱，而且同样会对经济发展产生重大的影响：通过这种学徒模式，为社会输送出数以千计的、成熟的企业家。他们把他们的新公司称为Y Combinator。他们认为Y Combinator改变世界经济。

他们将他们学到的所有道理都传授给了学徒，包括：发现现有技术的新用途、发掘未被满足的需求；与客户之间维护尽可能紧密的关系；使创意尽可能的简单和切实可行；创造优势产品并以技术取胜、而不要只想着赚钱。

他们的学徒在学习，他们自己也在学习。Paul Graham发现真正能造就成功企业家的，并非他们的创意本身，或者他们所读的学校，而是他们身上的独特品质：愿意调整自身想法、愿意利用某些他们原先未曾认识的事情。Graham从他自己和其他投资者身上发现了这种品质，也就是思想的灵活性。思想的灵活性，再加上另一个必备的特质——无比坚韧的性格，就是创业者成功的关键。

多年以来，Y Combinator都以它特有的方式在发展，并保持惊人的持续成长速度。Y Combinator目前的总市值已经达到137亿美元，并明显还有进一步发展的潜力。

让我们再看看Paul Graham创办YC之路。Paul Graham身上，可以发现一个简单的道理：真正的创造力，在于观念的开放性。在我们看待某些事情的时候，必须从不同角度出发，必须能看到现有层面之外的其他可能性。不能因为纯粹的固执，就受限最初的想法；也不能仅仅因为自负，就固步自封、不愿意接受新的思路。作为创业者，或者每个希望自己有创造力的人，我们都应该学习Paul Graham，愿意尝试各种想法和角度的可能性。而且一旦这种可能性出现在我们面前时，应该勇于面对、思考和尝试，而不是贸然拒绝。

【本文来自“创思舍”，关注创业中的管理经验与商业故事，微信公众号“创思舍”（帐号：chuangsishe）】