在积累汽车技术的同时，上汽大众在市场层面也极为成功。

1994年，国务院公布第一个《汽车工业产业政策》。该政策明确了鼓励私人购买汽车的大方向，“任何地方和部门，不得用行政或经济手段干预个人购买和使用正当来源的汽车。”在此前相当长的时间里，汽车都是“公家”的专属，这一文件标志着中国的商业汽车市场真正开始。

桑塔纳成为最直接的受益者。

1991年，上汽大众开始研制更适合中国市场的桑塔纳2000，将巴西款的“桑塔纳”进行了加长，更符合中国用车者的需求。1995年，桑塔纳2000正式上市。仅第二年，桑塔纳年产量超过20万台，市场份额达到了恐怖的53%。当然，当时国内汽车市场一共也没有几台车可选。1998年，第一百万台桑塔纳正式出厂，一代神车达到了巅峰。

那是一个公众对汽车缺乏认知的年代，桑塔纳完成了对市场的第一波教育，大众汽车的“VW”标成了一代人的集体记忆，大众在国内的霸主地位随之奠定——2004年上半年全国卖得最好的车里，大众一家就占了四台。甚至直到今天，南北大众都还是国内卖得最好的合资品牌，中国老百姓对大众品牌的认可，甚至超过真正的燃油车霸主丰田。

2001年加入WTO后，汽车在中国的故事变得真正精彩起来。一汽和上汽，交替成为全国排名第一车企。上海大众更是成为连续20年蝉联销量第一的品牌。

上汽也一直保持着进取心：即使背靠大众这颗摇钱树，也没有满足于躺赚，而是一直在寻找创立自主车的机会。

它最先瞄准的是，是彼时中国最需要的拉货车。

2002年6月4日 ，上汽、美国通用、柳州五菱汽车三方在南宁举行签字合作仪式，上汽通用五菱汽车股份有限公司正式成立。同一年，新五菱挂牌上市。虽然在股权结构上看，五菱是一家合资车企，但通用参与度并不高，最核心的品牌和设计都由中国车企完成，完全满足中国用户的需求，因此五菱普遍被认为是一家真正的自主品牌。

第二年，中国汽车历史上最伟大的一台车诞生了。

五菱之光踩中了中国加入WTO之后的商业繁荣，得益于日益增长的拉货需求，它很快成为全中国卖得最多的一款车。2009年，五菱之光年销破百万，平均每5秒钟就有一台五菱之光卖出。2010年，《福布斯》杂志用“地球上最重要的一款车”来形容五菱之光。