作为国家重点建设的工业基地，沈阳被誉为“共和国工业长子”。沈阳和汽车结缘很早，制造了首辆自主生产的汽车。

1931年5月，“民生75型”载货汽车在辽宁迫击炮厂下线，整车国产化率达到70%。新中国成立后，从工厂废墟中重建工业的沈阳，趁着苏联156个工业项目的机会窗口，借助拥有主观能动性、优秀的产业工人，快速成为全国工业的龙头。

1953年，中国第一座汽车厂——长春第一汽车制造厂在吉林省长春市奠基，新中国汽车工业从此起步。1956年7月，第一辆国产“解放牌”汽车驶下装配线，1958年又造出第一辆东风牌小轿车和红旗牌高级轿车。

20世纪90年代，市场竞争日益加剧，东北老工业区面临前所未有的发展压力，冗员、债务和企业办社会，成为压在国有企业头上的沉重负担，特别是单一的所有制结构和失衡的产业结构，让地区发展举步维艰。

改革创新带来新的机遇。2002年6月，沈阳的铁西区与经济技术开发区合署办公并授予市级管理权限，重新规划铁西老区，战略调整原有企业，在此后数年间，通过盘活资源，完成了海外老工业区几十年才完成的升级之路。

2003年，华晨宝马汽车有限公司成立，在龙头企业的引领下，汽车产业成为地方经济发展的重要支柱。2022年沈阳市汽车产业规模达3000亿元，占全市规上工业总产值比重47%，其中华晨宝马贡献2309.8亿元。

在长春，汽车产值占全市工业70%以上，一业独大，尤以一汽集团为大。长春市和吉林省多次发文，提出各类支持一汽发展的措施。2023年1月，长春市市长王子联表示，要把发展经济的着力点放在实体经济上，推动主导优势产业集群发展，全力支持一汽扩能增产。

与汽车工业对底特律的塑造一样，在某种意义上，是一汽及拖拉机厂、客车厂、纺织厂这些国企，推动了长春的快速发展，长春也是中国第一个喊出“要做底特律”的城市。

发展汽车产业对拉动经济、带动就业、促进消费具有重大意义。惠誉博华工商企业部副总监周纹羽对出行一客解释称，汽车制造业与上下游关联产业的增值拉动比例为1∶2.64，带动相关产业的就业乘数为7倍。

但汽车行业正处于新旧动能更迭期，燃油车走弱，新能源汽车趋强，叠加汽车行业固有的周期性，严重倚重汽车产业的城市正面临更大的波动与挑战。

企业已经先行。2023年1月，时任一汽集团董事长徐留平表示，红旗品牌全力发展新能源，从去年下半年开始，技术创新及新增产能全部用于新能源汽车，停止传统燃油车技术和产能的新增投入。目标到2025年，总销量达到100万辆，其中新能源汽车50万辆。

产业底蕴正是东北老汽车城转型的最大底气。东北地区拥有数量众多的高等院校和汽车设计研发机构，吉林大学、东北大学、哈尔滨工业大学等高等院校可以培养技术人才和汽车生产人员。目前，优势企业通过和本土高校合作，设置专项课程、培养专业人才，实现了从学校到企业，人才需求的无缝连接。

长春有900万人口，30多所高校，80多家研究所，每10个人里面就有1个是在校大学生，这是一座知识浓度高的城市，而非像底特律是以汽车工人为主，决定了长春的转型之路必将不同于底特律，更能适应这一轮汽车技术变革，并找到自己合适的身位。