到小行星上“采矿”？听起来不可思议，而致力于外太空采矿的公司Planetary Resources正计划10年后就执行这一计划。《纽约时报》发表文章解开了这家公司的神秘面纱，基于“太空旅行”的商业模式正在受到投资人的青睐。

【钛媒编辑综合】到小行星去淘金，怎么样？

Planetary Resources（以下简称PR）的办公室位于西雅图以东的贝尔维，在一个不起眼的低层办公楼园区里有大约三十名雇员。三十名雇员所做的，就是致力于到地球之外展开下一次的“淘金热”，实际上在探寻铂族金属，其价格和稀有性让黄金相形见绌。

谷歌执行董事会主席埃里克·施密特（Eric Schmidt）、联合创始人兼CEO拉里·佩奇（Larry Page）将联手著名导演詹姆斯·卡梅伦（James Cameron）及其他投资者，共同投资了这家一家颇具雄心的太空探索和自然资源公司。

PR宣布他们的目标是把太空探索和自然资源领域整合起来，并将探索通过小行星勘探自然资源的可行性。该公司的总裁兼总工程师克里斯·列维奇（Chris Lewicki）是美国国家宇航局NASA的前火星任务主管，他的名片上印上的头衔是“小行星矿长”。

“我们要做的事肯定是很大胆的。” 38岁的莱维茨基说。他们已经计划大约在10年后，到小行星带实施一次特殊的采矿任务，即全部由无人操控的机器人来实现。那么，这家公司到底是怎么做到的呢？

《纽约时报》的文章《创业公司瞄准小行星“淘金热”》，透露了更多信息。

行星采矿，并不是一个新颖的想法。至少从20世纪20年代起，太空探索爱好者就在谈论采掘富含矿物质、在行星际空间运行的大块古老岩石。10年前，在经济衰退之前那个众人跃跃欲试的泡沫年代，一家小行星采矿公司创立并向公众发售股票，结果却陨落到地面，以破产告终。而PR公司的负责人在一次采访中说，他们的商业模式将基于太空旅行本身。创立一家公司，有朝一日它能向未知的黑暗太空发射太空船，然后像昔日的航运和捕鲸业大亨一样，等着满载货物的飞船在多年后返航，这意味着公司需要一边干、一边销售太空技术（其中很多仍有待发明）来帮着筹资实现梦想。

PR公司所谓的“太空旅行”计划，其中包括一项正在自行开发的“轨道望远镜”，该技术未来能够适合于勘测遥远的小行星，以确定其构成，并计划在两年内将其发射升空。但是，该公司也计划按照商业模式生产这种设备，以数百万美元的价格，将其销售给企业、政府或个人。公司总的构想是，通过销售某种意义上的“凿子和铁铲”，来为探索和开采小行星融资。

在加入PR之前，列维奇曾在NASA的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）工作十余年。按照他的说法，目前技术人员已经解决了很多工程问题，“决定谁胜谁负的关键是，谁能找到最佳的经济模式。”

除了望远镜计划，对水资源的开采也被该公司纳入计划。最近公布的科学发现显示，在邻近地球的太空星体，水资源比人类过去所认为的更为常见。这一发现让PR公司更加拥有信心。因为水中可以提取出氢，所以至少在理论上，可以允许一架小行星飞船轻装出发，然后在现场制备返航所需的燃料。

而目前唯一可知的是，太空探索是一个非常“烧钱”的事情。该公司联合创始人埃里克·安德森(Eric Anderson)表示，

随着在地球上开采资源的成本和复杂后果飙升，太空作业的经济性也发生了越来越大的变化。举例来说，如果在巴西近海开采深海石油，在抽出第一桶油之前，预期首先要砸下数十亿美元。这意味着，他的公司在未来10年里发射 一艘勘探飞船并返航估计所需的“几十亿美元”，相比之下并非高昂得可怕。

“这种投资规模，与在地球上推进资源项目至投产阶段所需的资金相当，”他说。“私募股权市场已经习惯了这种规模的投资。”

不过，还是能听到反对和怀疑的声音。怀疑者认为，完成太空往返旅程并最终有所收获，所需的时间及资金，可能远远超出公司高管的想象。另外，早就有法律专业人士指出，在美国飞行器和载人航天器都属于军事化设备，进行军事化管理，一家公司如何实现航天器的制造和使用呢？根据钛媒体《每日数据一览》的资料，未来十年，美国将投入48亿美元在电子化军事设备领域，而其中就包括无人机等技术的投资。因此，完全不排除这一类行星“淘金”公司与官方紧密合作的可能性。

钛媒体从公开资料了解，在此之前，“商业化的私人太空飞行计划”已经成为炙手可热的行业。目前，已经有包括维珍集团理查德·布兰森、PayPal的艾龙·马斯科 (已经投资SpaceX太空探索公司) 以及亚马逊的杰夫·贝索斯(投资Blue Origin公司)在内的亿万富翁级的投资人对太空商业探索领域的初创公司进行了投资，在这个新兴行业下了赌注的人，都一致认为他们的目标是追求“经济的可持续发展”。

而如今，探索小行星矿产资源也成为投资人对未来——至少是下一个十年的另外一个赌注，地球可持续发展的未来寄希望于遥远的星球。基本大亨们的大手笔投资让人充满遐想，而这些“仰望星空”的计划仍充满未知和挑战。■